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2-7 白笶と妖鬼
Last Updated:
2025-05-19 09:23:36それはこの妖鬼の力なのか、それともどこかに灯りがあったのか、辺りを見回す余裕がなかった。
眼を逸らせない。
「本当に君を知らないんだ····人違いだと思う」
「ずっと眠っていたから、思い出せないだけ。身体のどこかに花の模様の印があるでしょう？ それがあれば間違いない。俺があなたを間違えるはずがない。匂いも一緒だし」
手を添えて身体を起こさせ、顔を近づけてくんくんと犬のように鼻を鳴らす。呆然とされるがままになっている無明などお構いなしに、羽織に触れて衣を肩から滑らせた。さすがの無明もその行動には驚きを隠せず、思わず声を上げる。
「え？ ええっ！ ちょっ······な、なにを？」
「俺が確かめてあげる」
脱がされた水浅葱色の薄い羽織がそのまま地面に広がり、白い上衣に両手が掛けられゆっくりと肩から肌を剝き出しにされる。
胸の辺りまで露わになったその時、無明の頬すれすれになにか鋭いものが風のように飛んできて、妖鬼はそれを右手の人差し指と中指でいとも簡単に受け止めた。
そこには透明で青白く光る、長細く鋭い飛針のようなものがあった。
「あっぶないなぁ。このひとを傷付けたらどうするつもり？」
「それはあり得ない」
「どうだか、」
上衣から手を放し、妖鬼は無明の視線越しにその先に現れた人物に向かってふっと嫌味っぽく口元をゆるめ、肩を竦めてみせた。
そんなやり取りの中、無明は我に返って慌てて肩からずり落ちていたままの衣を直し、地面の羽織を握りしめる。それから首だけ斜め後ろに向いて、妖鬼の視線の先を追った。
そこには何を想像していたのか青ざめた表情をしている竜虎と、無表情だが静かに怒りを湛えている白笶が佇んでいた。
「今、このひとと大事な話をしてるところなんだから、部外者は引っ込んでてくれる？ 俺もこう見えてヒマじゃないんでね、」
ぽいっと指の中の氷の飛針を投げ捨て、代わりに手をひらひらと振った。無明をさらった時、同じような氷の飛針が自身のの頬を掠めたのを思い出す。あの時の頬の傷はすでに消えてなくなっているが、その攻撃をしてきた者の事はしっかりと捉えていた。
「離れろ」
今まで聞いたことのないくらいより低く、目の前の者を牽制するような声。首を戻して、思わず妖鬼の方を無明が見上げたのも束の間。
鬼は口角を上げて、挑発するかのように無明を片腕で抱き上げ立ち上がると、べぇと赤い舌を出して白笶をからかうかのように後ろに飛んだ。
✿〜読み方参照〜✿
無明《むみょう》、白笶《びゃくや》、竜虎《りゅうこ》
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彩雲華胥 5-12 点と点が繋がる時
清婉がまだ邸にいた頃、竜虎たちは宿の一室で向かい合っていた。一番広い部屋を用意してくれた女将の気遣いが、逆に心苦しい。なぜなら、三人はその広い部屋の真ん中に集まり、その他の空間が完全に無駄になっている。 朎明の月のように冴え冴えとした右目の下にある小さな黒子は、彼女の美しさに加えて神秘さを纏っている気がする。彼女が必要以上に言葉を発しないことも、その要因のひとつかもしれない。 しかしこの場で話さずに、いったいどこで話すというのか。白笶は案の定ただ座っているだけで、なにも言わない。なので竜虎はそれを聞き出すのは自分の役目と思い、自ら話を切り出す。「朎明殿、俺たちは怪異をなんとかしたいと思っている。こうしている間にも都は疫病で溢れ、行方知らずになっている妹君の身も危うくなる。こちらがすでに得ている情報と、君が知っている事、それを照らし合わせることで、もしかしたら解決できるかもしれない」 紫苑色の瞳は真っすぐに朎明を見つめ、なんとか堪えた声音は部屋にやんわりと響いていた。それが功を奏したのか、重たい口が少しだけ動いた。 彼女がここに残っている時点で、なにか言いたいことがあるのだと察してはいたが、言葉を紡いでもらうのに予想以上の時間がかかった。「姉上は、あの紅鏡での奉納祭以来、人が変わってしまった。正確にはその夜。姿が見えなくなって、私たちは姉上を捜し回ったのだけど、見つからなかった。しかし諦めて帰って来てみたら、いつの間にか姉上も戻っていて。私たちはそれで安心していたんだが······、」「なにか、変化があった？」 こく、と朎明は頷く。薄桃色の紅に彩られた唇を噛み締め、俯く。「急に私と母上への態度が変わってしまったんだ。ずっと優しくていつも柔らかく笑っていたあの姉上が、あんな風になるなんて、絶対におかしい。姿が見えなくなったあの数刻の間に、何かあったとしか思えなかった」 円卓の下で握られた拳が、固く握られる。「玉兎に戻ってからも部屋に籠りがちで、時折夜に出かけることがあったが、気分転換に外に出ているのだと思っていた······けれど、その頃から都で少女の失踪事件が起こり始めて、私も母上も気が気ではなかった」 関りはないと信じていたが、蘭明の言動がふたりを一層不安にさせたのだった。「姉上は人形を作るのが昔から好きで、自分で衣裳も縫っていた。私や
彩雲華胥 5-11 迫りくる影
その一部始終を目の前で見ていた清婉は、両手で口を覆い、息を殺してその場を去る事しかできなかった。それは蘭明が戻ってくる前に、無明に告げられた約束のひとつだった。 声を出さず、物音を立てず、何が起こっても決して何もしてはいけない。（必ず、助けに戻ります！） 扉の向こう側へと消えてしまったふたりを確認し、清婉は焦る心をなんとか抑え、ゆっくりと扉を開けて廊下へと出る。すぐ近くに、警護の術士たちが何人かうろうろとしていた。その横を通る時は、本当に心臓が止まるかと思った。 符の効果がいつ切れてもおかしくない。 今は誰にもその姿が見えていないようだが、無明がああなってしまった今、いつ晒されるかもわからないのだ。 しかし、警護の術士たちは清婉が横を通っても誰も気付くことはなく、虚ろな眼差しで立っている。その目は、まるでさっきの無明のように、なにも映していないようにも見えた。（無明様。どうか、無事でいてくださいっ） 祈るように、白い守り刀を胸元に貼られた符ごと握りしめる。言われた通りに門の方へは行かず、低い塀を見つけてよじ登り、どうにか誰にもバレずに邸を脱出できた。 竜虎たちは都の市井の宿にいるはずだ。夕刻近くまで回っていた限り、公子たちを泊められるような立派な宿は、あそこしかなかった。 月明かりが照らす広い路を駆ける。宿まであと少しという所で、清婉の視界にひとつの影が映り込む。思わず足を止め、前を見据えれば、酔っぱらっているかのようにふらふらと路の真ん中を歩く人影が見えた。それはどんどんこちらに向かってきているようにも思える。（あ、あれは、······なんです？） 遠目でしか確認できないが、明らかに不審な影であった。後ろに下がろうにも前に進もうにも躊躇ってしまう。 歩いていたその人影が、清婉の姿に気付いたのか、俯いていた顔をゆっくりと上げた。 そこには、優越感に浸るようなうっとりとした漆黒の目があり、にたぁと口元が大きく歪められた。開いた口には尖った牙があり、明らかに清婉を捉えているようだった。符の効果はおそらく、もう切れているのだろう。 あまりの恐ろしい雰囲気に、足が竦んで身動きが取れなくなる。ただ直立不動に立ち尽くす清婉は、声を殺したまま恐怖で身体が固まってしまった。 その人影は、人ではなく、邪悪な顔をした妖鬼だった。黒い衣はぼろぼろで、袖
彩雲華胥 5-10 楊梅の実
蘭明は扉を開けたまま部屋の中を見渡した後、不思議そうに首を傾げた。しかしすぐに興味を失って、無明の方へと視線を向ける。「お付きの方は席を立たれたようですね。どちらへ行かれたのですか？」「あれ？ 変だなぁ。さっきお腹が痛いって言って、出て行ったみたいだけど、途中で会わなかった？」「そうでしたか。では丁度良いですね。食後の菓子を持って来たんです。私の手作りなんですよ。お話でもしながら食べて待っていましょう」 言って、開いていた扉を閉めた。手にした盆の上には、干して砂糖をまぶした赤黒い楊梅の実が、いくつか小皿に乗せられていた。膳の空いている場所にそれを乗せて、どうぞ、と小さく笑う。「干した梅？ 俺、初めて見たかも」「そうなんです？ 楊梅と言って、今の頃によく食べられるんですよ」 ふーんとひとつ摘まんで目の前まで運び、その赤黒い実に興味を示す。そしてそのまま口に入れると、酸っぱさは少なく、むしろ甘かったので意外だった。少し湿った果肉の粒々感も新鮮だった。「おいしい！」「ふふ。一度にたくさんはあまりお勧めしませんが、その皿に乗っている分なら問題ありませんわ」「そうなんだ。ありがとう、お姉さん」 蘭明は正面に座ると、お盆を横に置き、おいしそうに楊梅を口に入れる無明を見つめていた。 彼女にとって従者がどこへ行こうが、どうでも良かった。邸のどこかにいるならば、警護をしている護衛の術士が知らせてくれるだろう。「四神奉納祭の舞、今でも目を閉じれば瞼の裏で絵が浮かびます。それくらい、素晴らしく美しい舞でした。あの笛の音も見事で、私、本当に感動しましたのよ」「あれは、母上が舞っているのをいつも見てたから、たまたまできただけだよ」「あら、ならあなたは本当に才があるのでしょうね。普通の人なら、見ただけで、ましてやたまたまなんて、できないですもの。噂の第四公子様は、まるで才人のようですわね」 無明は目を細めて、へへっ······と笑った。しかしそれはいつもの誤魔化したような笑みではなく、どこか困ったような笑みだった。「俺を褒めても何も出ないよ、お姉さん」 甘いお香の匂いは思考を鈍らせる。無明は一瞬顔が歪んだ。「ふふ。では少しお話をしましょうか。あるひとりの、哀れな女のお話を」 ゆっくりとした口調は、耳の奥で囁かれているかのように優しく、心地好い。ぼんや
彩雲華胥 5-9 笑顔の仮面
邸の中を蘭明を先頭に歩く。無明は目にするものすべてを指差しては、「あれはなに？」と答えが返ってくるまで訊ねていた。そんな無明の背中を見つめながら、清婉は心の中でずっと叫んでいた。（無明様はいったい何を考えてるんですかっ!? 失礼にもほどがあるっ） 白群の邸にいた時はずっと大人しかった。一瞬おかしくなった時もあったが、それ以外はずっとまともだったのだ。それがどうだろう、ここに来てからというもの、紅鏡にいた頃の無明そのままだった。（いや、いいんです！ そういう無明様も受け入れると心に決めた手前、頭ごなしに駄目とは言えない自分がいるので！） けれどもこの状態はあまりにも目の前にいる方に迷惑だろうと、そろりと視線を巡らせる。だがしかしどういうわけか、前を歩くお嬢さまは楽し気で、それすらも楽しんでいるように見えた。（あの無明様を初対面で受け入れられる懐の深さ！ まさかあのお方は菩薩様なのでは!?） 印象の良い蘭明は、無明がなにをしてもただくすくすと笑って許している。先程など確認もせずに勝手に庭に降りて石楠花の白い蕾を摘み、「綺麗なお姉さん、これをあげる！」 と、蘭明に向かって差し出した無明に対して、「あらあら、蕾が可愛らしいですわね。私にくださるのですか？ ありがとうございます」 と言って、柔らかい笑顔で対応していた。それを見て、些細なことでは怒ったりしないひとなのだな、と清婉は感心した。 姮娥の一族の邸の警備は紅鏡以上に厳重だが、皆女性の術士であった。武器を手にした彼女らは、蘭明とすれ違う時に必ず立ち止まり、頭を下げた。通り過ぎるとようやく顔を上げ、再び警備に戻る。 しかし、どこか違和感を清婉は覚えていた。それがなんなのかはわからないままだったが、そんなことをしている内に、部屋の前で立ち止まる。そこは客間ではなく、蘭明の自室だった。「さあ、どうぞお入りください」 その部屋は女性らしい小物や棚が並べられており、通された部屋だけでもだいぶ広かったが、奥にもう一つ部屋がある間取りになっていた。もう一つの部屋は固く扉が閉ざされていたが、それを問う勇気は清婉にはなかった。 そもそも、自分が口を開いて良いかすらわからない。とにかく粗相がないように、後ろを付いて行くしかなかったのだ。 部屋にはすでに二人分の夕餉が用意されていた。「無明殿、お付きの方も
彩雲華胥 5-8 痴れ者を演じる理由
蘭明のその意図が解らず、竜虎は思わず訊ねる。「失礼を承知でお尋ねします。どうしてこのふたりは良いのですか？ 蘭明殿もご存じの通り、この者は金虎の第四公子。ご迷惑をおかけするのは目に見えております」 あらあら、と蘭明はおっとりとした口調で小さく笑う。そして右頬に手を当て、可愛らしく小首を傾げてみせた。「ええ、ですからある意味安全なのです。失礼ですが、そこの白笶兄様は立っているだけで女子の目に毒ですし、竜虎も私たちの間では秀外恵中で有名なお方。おふたりには宿を手配致しますので、宗主の許可が下りるまではどうかそのように、」 有無を言わせぬその口調は、やんわりとしているのにどこか強制的だった。「あははっ！ 白笶も竜虎も残念だねっ」 そんな中、無明がくるりと回って蘭明と竜虎たちの間に躍り出る。いたずらっぽく人差し指を口元に当てて、白笶に向けてなにか合図を送っているようだった。 そんな無明の変化に気付いていたのは竜虎と白笶だけで、清婉はひとり慌てていた。（また無明様がおかしくなってるっ!?） 久しぶりの痴れ者状態に、目の前の宗主代理と名乗る人当たりの良さそうなお嬢さまの様子を窺う。しかし思っていた事態にはならず、寧ろにこにことその姿を眺めているようだったので、清婉はとりあえず安堵した。「お姉さん、俺、お腹すいちゃった！」「ふふ。ちょうど夕餉を用意していたので、一緒にいただきましょう」 無明は三段ほどの石段を駆け上がり、蘭明を見下ろして幼い子供のようににっこりと笑った。「ほら、清婉《せいえん》も早く早くっ」 大きく手を振って呼ぶ主と竜虎たちを交互に見て、清婉は竜虎の方に指示を仰ぐ。こちらの方がずっとまともな答えが返ってきそうだったからだ。「無明に従え。いいか、なにかあればあいつに従うんだ」「は、はい！ え、なにかって？」「いいから、とりあえず、黙って行くんだ」 小声で囁く竜虎は、視線は真っすぐ門の方を見据えていた。その意味が何を指すか、清婉に解るはずもなく。とりあえず、生返事をして小走りで門の方へと向かった。「朎明、あなたはおふたりをご案内してあげて？ あと、余計なことは口にしない事。これは姮娥の一族の問題なのだから、」「········はい、······わかりました」 朎明はなにか言いたげだったが、やはり逆らえないのか蘭明の指示に従
彩雲華胥 5-7 宗主代理
竜虎たちが邸の大きな門の前に辿り着いてから少しして、無明と白笶が姿を現した。外は薄暗くなっていて、ふたりがそこに現れる前に、門にぶら下がっている左右の灯篭に火が灯されていた。 「大丈夫か？」 思わず無明に訊ねていた。それくらい顔色が悪い。今は白笶の横に立っているが、ここに着くまでは背負われていて、灯りが見えた頃に下ろして欲しいと頼まれたのだ。「へーきへーき。それより、このひとは？」「姮娥の一族の宗主の次女で、朎明殿だ。朎明殿、こいつは俺の義弟で第四公子の無明」「無明です、どうぞよろしくっ」「はじめまして、無明殿。お久しぶりです、白笶兄さん」 背の高い少女を見上げ、無明はわざとらしく雑に腕を前で囲い揖する。 朎明は無明と、その後ろに控えるように立つ白笶に丁寧に挨拶をした。白笶も同じく挨拶を交わす。ふたりの関係は従兄妹で、現宗主の妹が白笶の今は亡き母だった。「白笶兄さんが玉兎に来るのは、十年ぶりですね」「······ああ。そうだったな」 どちらも口調が平坦で抑揚がない。白笶の左横で、無明はふたりを交互に見つめる。「ふたりって雰囲気が似てるね！」 竜虎は思っていても口にしなかったが、率直に無明が言葉にしたので、おい、と肘で腕を突いた。 そんな中、朎明は無明を下から上にかけてまじまじと見つめてくる。それはどこまでも無表情に近かったが、どこか不安げな表情に見えなくもない。 首を傾げて無明は大きな翡翠の瞳で朎明をじっと見上げると、はっと我に返ったかのように首をぶんぶんと振っていた。「あ、······えっと、姉上に報告してきます。皆さんは、もう少しここでお待ちください」 きちんと礼をし、朎明は門の半分を開いて中へ入って行った。無明たちが揃ってからでいいと竜虎が言ったため、今まで一緒に外で待っていてくれたのだ。「で、······どうだった？」 竜虎は無明に耳打ちする。無明は頷く代わりに笑みを浮かべて応えた。そうか、と安堵して、それ以上はなにも訊かなかった。白虎との契約は滞りなく行われたようだ。後は目の前の問題を解決するのみ。「竜虎、都で情報はなにか得られた？」「ああ······疫病の発生時期とか、始まりがどこだったかとか、あと、もうひとつの問題も、」「それって、失踪事件のこと？」 なんでそのことを？ という目で竜虎は無明の顔を見てく
